[10편] 잠을 줄이면 장수생 된다: 수면이 공무원 전공암기에 미치는 영향

9급 공무원 시험 합격 수기를 읽다 보면 "하루에 4시간만 자고 코피를 쏟아가며 공부했다", "잠은 시험 합격 후에 자면 된다"는 무시무시한 무용담을 어렵지 않게 접할 수 있습니다. 수험 기간이 짧은 초시생일수록 마음이 조급해져 가장 먼저 손을 대는 것이 바로 '수면 시간 단축'입니다.

하지만 인지심리학과 뇌과학의 관점에서 보면, 잠을 줄여 공부 시간을 확보하겠다는 생각은 합격을 앞당기기는커녕 수험 기간을 수년으로 늘리는 최악의 도박이자 장수생으로 가는 지름길입니다. 우리의 뇌는 수면을 취하는 동안 단순히 쉬는 것이 아니라, 낮에 배운 방대한 전공과목의 지식들을 정리하고 고정하는 가장 중요한 '학습 작업'을 수행하기 때문입니다.

우리가 깨어 있는 낮 동안 치열하게 외운 행정법 판례나 행정학의 제도적 개념들은 뇌의 임시 저장소인 '해마(Hippocampus)'에 임시 파일 형태로 머무릅니다. 이 임시 파일은 용량이 매우 작고 휘발성이 강해서, 빠른 조치를 취하지 않으면 금방 지워져 버립니다. 이 임시 저장을 평생 지워지지 않는 영구 저장소인 '대뇌피질(Cerebral Cortex)'로 이동시키는 정밀한 작업을 뇌과학에서는 '기억의 공고화(Memory Consolidation)'라고 부릅니다.

중요한 점은 이 기억의 공고화 작업이 오직 우리가 깊은 수면(특히 논렘수면과 렘수면의 주기적 반복) 상태에 빠졌을 때만 완벽하게 작동한다는 사실입니다. 우리가 잠을 잘 때, 뇌는 낮에 공부했던 시냅스의 활동을 수십 배 빠른 속도로 재생(Replay)하며 지식의 회로를 단단하게 납땜질합니다. 만약 잠을 4~5시간으로 줄여버리면, 뇌는 미처 정리되지 못한 단기 기억들을 쓰레기통에 버리듯 삭제해 버립니다. 어제 독서실에서 12시간 동안 고통받으며 외운 지식들이 밤새 잠을 자지 않아 공중분해 되는 비극이 일어나는 것입니다.

수면 부족은 단순히 기억을 저장하지 못하는 것에 그치지 않고, 다음 날의 공부 효율까지 완전히 망가뜨립니다. 인간이 복잡한 법적 논리를 이해하고 기출문제를 풀 때 사용하는 뇌의 실시간 캐시 메모리를 '작업 기억(Working Memory)'이라고 합니다.

미국 캘리포니아 대학교 매슈 워커(Matthew Walker) 교수의 수면 연구에 따르면, 단 하룻밤만 수면이 부족해도 다음 날 새로운 지식을 흡수하는 뇌의 학습 능력이 최대 40%까지 폭발적으로 저하됩니다. 잠이 부족한 상태로 독서실 책상에 앉아 있으면 문장이 눈에 들어오지 않고 같은 줄을 대여섯 번씩 반복해서 읽게 되는 이유가 바로 이 작업 기억 용량이 다운되었기 때문입니다. 맑은 정신으로 7시간 집중해서 공부하는 것이, 몽롱한 정신으로 잠을 참아가며 12시간 앉아 있는 것보다 뇌과학적으로 훨씬 이득입니다.

공무원 시험은 100미터 단거리 달리기가 아니라, 최소 6개월에서 1년 이상을 지치지 않고 달려야 하는 극한의 마라톤입니다. 매일 밤 뇌에게 지식을 정리할 시간을 주지 않는다면, 여러분의 기억의 독은 밑이 완전히 깨져 아무리 지식을 부어도 채워지지 않을 것입니다.

불안한 마음에 자꾸만 잠을 줄이려는 유혹을 과감히 뿌리치십시오. 합격권에 안착하기 위해서는 매일 일정한 시간에 잠들고 최소 6시간 반에서 7시간의 양질의 수면을 확보해야 합니다. 침대에 눕는 그 시간은 공부를 쉬는 시간이 아닙니다. 낮 동안 치열하게 머릿속에 집어넣은 행정법과 행정학의 방대한 지식들을 뇌가 대뇌피질에 '합격의 암기 자산'으로 변환하는 가장 생산적인 공부 시간임을 명심하시기 바랍니다.